Este tipo de archivos están comprimidos y normalmente contienen aparte del programa unas instrucciones para instalarlo. El programa Tar sólo combina los diferentes archivos en un solo archivo, no realiza compresión de datos, por lo que no reduce el tamaño de los archivos. Sin embargo se puede combinar la funcionalidad de los archivos tar con una compresión de datos que disminuya su tamaño final. Esto se logra usando primero Tar y luego un compresor para obtener archivos tar comprimidos. En Sistemas Unix esto se hace fácilmente usando las opciones adecuadas de tar y gzip (.tar.gz), bzip2 (.tar.bz2), lzip (.tar.lz) o el compresor de preferencia. Debido a que el formato tar fue diseñado para su uso en sistemas UNIX estos archivos almacenan toda la metainformación asociada a los archivos que se incluye en estos sistemas operativos: fecha de última modificación, propietario y permisos al estilo UNIX. Además admite el almacenamiento de enlaces simbólicos y «enlaces duros».